El 4 de septiembre de 1987, desde casi todos los puntos de Madrid, pudo verse una gran columna de humo negro. El origen estaba en el corazón de la capital: los Saldos Arias, en el número 29 de la calle Montera. Aquel viernes en la tienda trabajaban 65 empleados, de los 126 que componían la plantilla. Atendían a la clientela cuando se vio humo en una caja de ropa de la tercera planta. Avisados los bomberos, sofocaron en poco tiempo las primeras llamas. Pero el fuego es traidor, como saben los profesionales que lo combaten; poco después, ardía un cable en la cuarta planta, y los almacenes se convertían en una tea. Hubo carreras, angustia y gritos, aunque en general las crónicas destacan que la evacuación fue ordenada. «Los responsables de los almacenes advertían que lo importante era salir del edificio, sin preocuparse por el dinero en las cajas», señalaban los periódicos del día. Algunos empleados tuvieron tiempo incluso para bajar al sótano segundo y cambiarse de ropa